Latino e medicina

Noah DeLone, Miami, Florida, Stati Uniti

Il linguaggio è la pietra miliare della nostra capacità di comunicare come esseri umani ed è alla base della prosa del nostro discorso medico. Le parole che scegliamo possono essere indicative del nostro background, della nostra formazione e delle nostre intenzioni. Non deve sorprendere che una solida conoscenza della propria lingua sia essenziale per una buona comunicazione tra paziente, medico e collega. Per raggiungere questo obiettivo, ho scelto di iniziare a studiare il latino durante il terzo anno di medicina e troverete questo lavoro come una prolungata lettera d'amore al suo uso, anche se il suo maggiore, il greco, non dovrebbe mai essere scartato.

Alla convocazione della mia scuola di medicina, un brillante medico a capo di un'importante organizzazione medica nazionale condivise le sue idee su come avere successo come medico. Sottolineò che il processo iniziale di apprendimento della medicina era simile all'apprendimento di una lingua straniera, in quanto nei quattro anni successivi avremmo dovuto familiarizzare con oltre 16.000 termini medici. Ma trascurò di dirci che la conoscenza delle lingue classiche avrebbe facilitato enormemente la padronanza, la memorizzazione e l'interiorizzazione di questi termini.

"Entias non sunt multiplicandum praeter necessitatem", gli enti non devono essere moltiplicati oltre il necessario. Questa frase, spesso invocata in medicina come Rasoio di Ocam, è emblematica dell'economia e della profondità della lingua latina. Al di là della tipica spiegazione "la risposta semplice è normalmente quella giusta", Ocam ha osservato che le spiegazioni possono e saranno complesse, ma non dovrebbero essere più complesse del necessario. Questo punto sottile spesso si perde nella traduzione. Un tempo si riteneva che lo studio delle opere di magnifici oratori, imperatori colti e filosofi preminenti nelle loro lingue originali potesse dare agli studenti di qualsiasi disciplina un più profondo apprezzamento per la prosa, la sintassi, la scelta delle parole e le sfumature (dal latino nubes, legato alle nuvole, in riferimento ai loro sottili cambiamenti) nella loro lingua principale. Essendo una lingua di derivazione latina, questo vale soprattutto per l'inglese. Entrando alla facoltà di medicina, rimasi impressionato da docenti dall'apparenza innocua che riuscivano a sviscerare gli studenti per lo scarso rendimento senza alzare la voce o usare un linguaggio sconveniente, ma essendo feroci, diretti e laconici. Questo dono delle sfumature è stato definito da Winston Churchill come "la capacità di dire a qualcuno di andare all'inferno in modo tale che non veda l'ora di partire". Questa acquisizione di astuzia linguistica può essere utile quando si affronta un collega per un errore, si fa un appello appassionato a un superiore per conto di un paziente o si motiva un paziente verso un corso d'azione ottimale. L'importanza dello studio del linguaggio classico non sta quindi nell'urlare ai pazienti in latino o in greco, ma nell'acquisire una comprensione più profonda dell'importanza delle parole e delle loro disposizioni in quanto influenzano i risultati.

Nella medicina orientale, le testimonianze scritte originali risalgono ai documenti ippocratici. Passeggiando per i reparti è probabile che si senta ancora parlare di "facies Hippocratica", le manifestazioni facciali delle malattie così evidenti da essere insegnate dai tempi di Ippocrate ai nostri. I medici greci diedero molti contributi iniziali alla medicina, tra cui Galeno, che descrisse in modo appropriato le tecniche di sutura dei tendini, e Ippocrate, il famigerato cerimoniale del camice bianco.  Il latino cominciò a prendere piede nel I secolo d.C., quando un aristocratico romano scrisse un'ampia panoramica della medicina basata su fonti greche, il De Medicinae. Questo compito inedito comportava la conservazione di molte parole greche con suffissi latinizzanti e la neologizzazione degli equivalenti latini.

Con il declino del greco e con la traduzione in latino di opere arabe e greche, il latino è salito alla ribalta come lingua medica internazionale non ufficiale. Per secoli questo lessico medico presentato nel De Medicinae è stato conservato e perpetuato, il suo slancio è stato fermato solo dall'ascesa delle lingue nazionali (francese, tedesco, inglese, spagnolo) in tempi recenti. Tuttavia, queste lingue hanno naturalizzato e conservato gran parte della terminologia nata dal latino.

Il latino non è sopravvissuto senza contendenti al suo trono nel corso degli anni. La Germania ha una storia di clinici che desideravano eliminare dalla medicina ciò che consideravano un onere gravoso, tra cui professori che si rifiutavano di insegnare in latino e coloro che tentarono di cambiare la lingua di un corpus riconosciuto a livello internazionale di terminologia di anatomia medica poco prima della Seconda Guerra Mondiale. Il cambiamento fu preso in considerazione e sommariamente respinto da un comitato internazionale sulla nomenclatura anatomica medica, con un ritorno alla fedeltà latina della versione precedente. Negli ultimi anni, l'iterazione moderna di questo comitato internazionale ha commentato che lo status unico del latino come lingua morta lo libera da legami nazionalistici e gli permette di esistere come veicolo globalmente neutrale della terminologia medica.

Un tempo il latino era considerato un prerequisito per molte scuole universitarie e di medicina, tanto che almeno un medico è stato accusato di incompetenza per una conoscenza incompleta della lingua. Le ragioni di questo requisito sono molteplici, tra cui la sua antica importanza come lingua internazionale della scienza, ma anche i termini relativamente immutabili di anatomia e fisiologia che hanno resistito per migliaia di anni fino a finire nei moderni libri di testo (ad esempio, flexor carpi brevis). È difficile sostenere che si possa imparare con successo l'anatomia, la fisiologia e molti aspetti della medicina senza una conoscenza di base del latino. In effetti, Smith et al. (dal latino et allia, "e gli altri") hanno affrontato questo problema in uno studio del 2007 che prevedeva l'insegnamento agli studenti del primo anno di medicina delle etimologie greche e latine durante l'anatomia grossolana. Gli autori hanno riscontrato che gli studenti hanno riferito di aver migliorato l'apprendimento, di aver vissuto un'esperienza più piacevole e di aver diminuito le difficoltà percepite durante il corso.

Comprendendo le lingue classiche che compongono la maggior parte della terminologia medica, il linguaggio diventa poesia. Ogni antico neologismo contiene una storia che risale ai tempi di Ippocrate. Spesso liquidata come una lingua morta, uno dei più importanti insegnanti di latino del secolo scorso ha osservato: "Una traduzione inesorabilmente accurata dal latino fornisce un addestramento all'osservazione, all'analisi, al giudizio, alla valutazione, e un senso della forma linguistica, della chiarezza e della bellezza che è un eccellente addestramento per la formazione della propria espressione inglese". In effetti, l'acquisizione di questo più profondo apprezzamento per la bellezza del linguaggio può rendere la pratica più soddisfacente, i nuovi termini più memorabili e anche più interessanti le conversazioni a cena (a chi non piacerebbe conoscere le origini della parola trivial?).

L'arte, la bellezza e la soddisfazione della medicina ruotano intorno all'identificazione di una costellazione di informazioni e alla loro oggettivazione, considerando le origini patologiche, le prognosi probabili e il trattamento. Il linguaggio della medicina non è diverso. Uno studente di medicina con una solida formazione classica può facilmente comprendere il significato di distocia, crus cerebri o caput medusae. Con un po' più di approfondimento, si può conoscere il vermis, ricordando che il latino classico pronuncia le "v" come "w" e identificare correttamente la sua somiglianza con un verme. Inoltre, lo studente astuto di latino si sentirà a proprio agio nel prendere i termini e applicarli a situazioni nuove. Questo libro permette agli studenti di latino di usare e interpretare le abbreviazioni con sicurezza, piuttosto che come reliquie obsolete.

Sebbene le note dei pazienti fossero scritte esclusivamente in latino già a metà del XIX secolo, oggi il latino o le abbreviazioni latine sono ancora presenti in tutte le note dei pazienti. È difficile trovare una nota che non contenga una menzione di PRN (Pro re nata, come richiesto, o letteralmente, per la cosa nata), TID (Ter in die, tre volte al giorno, comunemente scambiato per due volte al giorno a causa dell'avverbio numerale ter che è correlato a parole come terziario), o QD (quaque die, ogni giorno). Queste conoscenze possono permettere a un medico in difficoltà esistenziale di far sudare uno studente di medicina con domande apparentemente semplici, e sono anche conoscenze pratiche che possono essere facilmente scambiate senza la familiarità con il vocabolario sottostante. Alcuni studi hanno dimostrato che gli studenti di medicina e gli ufficiali di sala operatoria non hanno una buona comprensione dei termini scritti sui foglietti di prescrizione. La letteratura è piena di esempi di abbreviazioni latine che causano errori di prescrizione. Sono state avanzate proposte per anglicizzare le abbreviazioni delle prescrizioni, ma è improbabile che quelle latine scompaiano da un giorno all'altro. È chiaro quindi che sarebbe utile almeno un corso di recupero sulle eziologie latine delle abbreviazioni mediche comunemente utilizzate.

Si ritiene che l'inglese stia vincendo la guerra delle lingue nazionali per dominare la terminologia medica moderna. La maggior parte delle principali conferenze e riviste internazionali sono in inglese. Dato che l'inglese occupa un posto così importante nel mondo medico e scientifico, sarebbe opportuno che le professioni mediche acquisissero una comprensione più approfondita della sua lingua madre e una più facile comprensione della terminologia medica che ne deriva. Alcuni esperti sostengono che l'inglese non eclisserà completamente il latino, ma che la sua origine di lingua derivata dal latino servirà a promulgare il latino nell'era successiva.

Il latino è un richiamo del nostro patrimonio di medicina occidentale. Sebbene lo studio della lingua sia di per sé istruttivo, imparare la lingua che i grandi anatomisti rinascimentali usavano per descrivere i segmenti del corpo appena identificati preserva una continuità intellettuale ininterrotta per molte centinaia di anni. Le conferenze e le relazioni mediche non dovrebbero svolgersi in un latino inalterato, ma sarebbe istruttivo imparare le basi ed essere in grado di istruire gli studenti sul reale significato di "QHS". Infine, ovunque si concentri la nostra attenzione sulla linguistica medica, non dovremmo mai dimenticare a chi sono rivolti i nostri sforzi: "Il vecchio medico parlava latino, il nuovo medico parla inglese, il buon medico parla al paziente".

Nota dell'editore: La tendenza a non usare il latino nella pratica medica e in particolare nella scrittura di ordini e prescrizioni non è destinata a invertirsi. Ma la "lettera d'amore all'uso del latino" del dottor DeLone è da lodare. Il latino è stato la lingua di grandi autori e poeti. Per secoli è stata la lingua franca dell'Europa. Gli uomini istruiti imparavano il latino, parlavano latino, scrivevano latino. Isaac Disraeli, nelle sue Curiosità letterarie, racconta la storia dell'illustre studioso francese Arnauld, che alla domanda su quali fossero i mezzi migliori per formare un buon stile di scrittura, consigliò lo studio quotidiano di Cicerone. Ma quando gli fu fatto notare che l'obiettivo era formare un buon stile in francese e non in latino, rispose: "In questo caso, dovete comunque leggere Cicerone".